究竟何谓「调式」呢？大家或许对大调、小调并不陌生，大调听来较为明亮乐观，象结婚进行曲、国旗歌；小调则较为晦暗哀伤，如贝多芬的〈月光奏鸣曲〉、江惠的〈酒后的心声〉。但调式却带有一种暧昧的色彩，或称之为“异国情调”。请想像一下西班牙斗牛乐，再想像一下令人闻之不觉蛇舞起来的印度音乐，若您年岁够大，不妨再回忆一段老歌〈橄榄树〉，是不是闻到某种特别的气息呢？这就对了！通常当您听到那些气质独特却又无法归类在大小调里的音乐，大概就是调式音乐了。许多具有民族风味的音乐都是由调式构成，所以「调式」虽然看似神秘莫测，其实早就已是我们聆赏经验的一部份。
在音乐辞典中，「调式」二字的定义是∶一组挑选出来的音群。而以这音群形成的音阶为调性基础来作的曲，就称调式音乐。暂且不管这段解释，试想您来到一台钢琴面前，在上面任意敲了五个、六个或七个不同的音（即一组音群，若将之由低音排到高音就形成了音阶），然后您便可以用这些音弹出自己喜爱的旋律，这就是调式作曲的初步了。由这广义的角度看来，我们所熟知的大、小调（各由不同的七个音组成）也是调式的成员，只是它们已有自成一格的系统，因此一般在提及调式时便略去不谈。然而这个看似非常现代的音乐观念却是很有历史的—它可以远溯至中世纪的教会音乐，早在那时，就已用调式来谱写圣歌。而这些调式流传、沿用至今，与各种音乐形态结合，乃发展出变化万千的风貌。
顾名思义，也就不难了解何谓「调式爵士」(Modal Jazz) 了。调式观念为爵士乐手采用绝非巧合，甚至可说是历史发展下的必然。在音乐的三元素—旋律、和声、节奏—中，爵士乐向来对开发和声不遗余力。四○年代的 Bebop 和弦变换就已相当快速，足以让初学者闻之色变；到了五○年代，越演越烈，甚至瞬间调性就可转换数次，其难度不仅在速度上，在曲调走势上对乐手、乐迷的耳朵也是一大挑战。好奇的朋友可以找 John Coltrane 的名曲〈Giant Steps〉来一探究竟。五○年代后期，包括 Miles Davis 在内的一些乐手，玩腻了繁复的和声游戏，开始对另一个元素—旋律—感兴趣。Miles 曾有这样的注解∶「我认为爵士乐将会远离老套的成串的和弦，而回过头来重视旋律上的变化。用的和弦将变少，但如何去应用它们却有无限的可能性。」
谈到这里，必须再说明一下音乐的构成。旋律是水平发展的线条，有高低起伏，是我们耳朵最容易抓住的部份；而和弦则是由两个以上的音符垂直堆叠起来，当音符不同或堆叠的方法不同时，就会产生色彩明暗的变化，一般我们在欣赏音乐时很容易忽略它，但它却是铺陈气氛、带动情绪的一大功臣。前面提到五○年代的和声游戏，不论在作曲或即兴演奏方面都是以和声/和弦变化为出发点，旋律因应而生，不具主导地位，就好比极富动感的 MTV， 数秒间丢来好几个影像，令人目不暇接，但未必能呈现一个明显的故事一般。调式爵士可以说是对这种乐风的反扑，重新聚焦在旋律上，大大地简化了和弦，有时甚至一首曲子只有两、三个和弦 。而前面谈过的调式音阶就是旋律的素材，乐手使用某组固定的音群来演奏，沉醉在这个调式氛围中一段时间，如八或十六小节，再换到另一个调式。由于单纯的和声只暗示着某种情调，不再能引导旋律的走向，爵士乐手乃拥有较大的空间，可以专注在旋律的发展上。于是调式爵士听来就象一幅衬有淡彩的素描，你抓得到它的轮廓，也感受得到它背景色调传递的情绪。
这个新尝试首次开花结果是在路易马卢 (Louis Malle) 的电影《电梯与死刑台》的原声带里，这是一九五七年，由 Miles 在巴黎率领的五重奏录制的，演奏的方式带有即兴意味，突破惯用的和声框架。一九五八年四月 Miles 回到纽约，灌录〈Milestones 或称 Miles〉一曲（收在同名专辑中），示范了以调式音阶即兴演奏的可能性。一九五九年春天，爵士乐史上的重头戏之一也是 Miles 调式作品的高峰《Kind of Blue》诞生了。神奇的是，Miles 在录音之前几小时才将曲子的草稿拿给乐手，但大部分曲子竟然录一遍就 OK！若非这班大师功力高强，是不可能办到的。也因此，这张企鹅评鉴给予五颗星最高评价的唱片带有极强的发乎自然、毫不矫饰的特质，乐手间的默契也在紧密的互动中展现出来。
钢琴手 Bill Evans 在唱片里占有举足轻重的地位，不仅有些曲子是他的作品—〈Blue In Green〉和〈Flamenco Sketches〉，他个人印象派式的风格也是整张唱片的特色之一（另一位钢琴手 Wynton Kelly 只出现在〈Freddie Freeloader〉一曲中）。五八年底，他就已有一首只用一个调式写成的〈Peace Piece〉，优美宁静，在《Kind of Blue》中他更是驾轻就熟，作曲也较为复杂，如〈Flamenco Sketches〉是由五个调式写成。另一位要角 John Coltrane 对调式也情有独钟，由他在这张唱片中的即兴演奏可知他已下过一翻工夫，对调式要诀的掌握胜于中音萨克斯风手 Cannonball Adderley。Coltrane 第一首调式作品要算是收在《Giant Steps》里的〈Naima〉，全曲使用不断重复的低音 (pedal bass)，听来深沉内敛。他的另一首调式名曲 〈Impressions〉，曲式及和弦进行和 Miles 的〈So What〉一模一样，都是多利安调式 (Dorian)。 另外，他改编自流行歌的〈My Favorite Things〉也是以调式即兴闻名。而 Miles 本身在《Kind of Blue》之后也多有调式之作，如《Sketch of Spain》里〈Solea〉一曲的即兴，还有之后的《Miles Smiles》、《E.S.P.》等。
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